The PICTURE: Unrealities2

Forgive me for getting serious. Or perhaps the final irony of “Work of Art” is that the judges are serious about what they are doing. Could it be that they hope to teach the Bravo audience a thing or two about art and artists, sneaking in some allusions to age-old controversies about the relationship between form and content? That is Jerry Saltz’s position, in a New York magazine posting in which he explains that, whatever his misgivings, “the idea of trying to do art criticism in front of a wide audience—even if it was mangled by the format of reality TV—totally thrilled me. It thrills me still.” This is an admirable ambition, the idea of bringing elite culture to a democratic audience. I’m all for it. The problem is that Bravo is in the business of creating its own hideously distorted picture of the democratic audience. And when you sign up with an entertainment outfit that has made a virtue of dumbing down the audience, you can hardly claim to be bringing culture to the masses.

And this brings us to the other problem with “Work of Art,” a problem that has nothing much to do with reality TV. The high-end art world has been seriously unserious for so long that I doubt anybody involved can any longer recognize an artistic reality when they see one. The contestant who triumphs on “Work of Art” and is declared “The Next Great Artist” will have an exhibition at the Brooklyn Museum, where visitors in recent years have sometimes discovered to their horror that the extraordinary collection of nineteenth-century masterworks by Courbet, Corot, Cézanne, and Degas was not on display. What you can be sure you will see at the Brooklyn Museum right now is a large exhibition of the paintings that Andy Warhol was doing toward the end of his life. These portentous vacuities are now regarded in some artistic circles as defining a new kind of late great style, one that we are invited to discuss in relation to the final achievements of Titian, Rembrandt, Goya, and Cézanne. That is as ridiculous as discussing the dramatic trajectory of “The Real Housewives of New York City.” As I said at the outset, you can’t make this stuff up. The art world did not have to go on reality TV. The art world is reality TV.

Forgive me for getting serious. Or perhaps the final irony of “Work of Art” is that the judges are serious about what they are doing. Could it be that they hope to teach the Bravo audience a thing or two about art and artists, sneaking in some allusions to age-old controversies about the relationship between form and content? That is Jerry Saltz’s position, in a New York magazine posting in which he explains that, whatever his misgivings, “the idea of trying to do art criticism in front of a wide audience—even if it was mangled by the format of reality TV—totally thrilled me. It thrills me still.” This is an admirable ambition, the idea of bringing elite culture to a democratic audience. I’m all for it. The problem is that Bravo is in the business of creating its own hideously distorted picture of the democratic audience. And when you sign up with an entertainment outfit that has made a virtue of dumbing down the audience, you can hardly claim to be bringing culture to the masses.

And this brings us to the other problem with “Work of Art,” a problem that has nothing much to do with reality TV. The high-end art world has been seriously unserious for so long that I doubt anybody involved can any longer recognize an artistic reality when they see one. The contestant who triumphs on “Work of Art” and is declared “The Next Great Artist” will have an exhibition at the Brooklyn Museum, where visitors in recent years have sometimes discovered to their horror that the extraordinary collection of nineteenth-century masterworks by Courbet, Corot, Cézanne, and Degas was not on display. What you can be sure you will see at the Brooklyn Museum right now is a large exhibition of the paintings that Andy Warhol was doing toward the end of his life. These portentous vacuities are now regarded in some artistic circles as defining a new kind of late great style, one that we are invited to discuss in relation to the final achievements of Titian, Rembrandt, Goya, and Cézanne. That is as ridiculous as discussing the dramatic trajectory of “The Real Housewives of New York City.” As I said at the outset, you can’t make this stuff up. The art world did not have to go on reality TV. The art world is reality TV.